“翰林”一词，始见于汉。汉时杨子云《长杨赋》中道：“聊因笔墨之成文章，故籍翰林以为主人。”本意为文学之林，即文翰荟萃之地。到了唐代，“翰林”正式成为官署名。自唐以降，历朝皆设翰林院。早期的翰林院是“为天下艺能技术见诏者之所处也”，乃网罗天下各式英才供皇帝之需，后逐渐成为参政、修史的枢要机构。
到了明朝，太祖朱元璋很早便设置翰林院，其功能定位为辅政智囊团。但是当时由于丞相的存在，翰林院实际只是个空架子，因此朱元璋在废中书省与丞相之后提高了翰林院的地位。自此，翰林院的功能定位发生了些许改变：首先，接手丞相的行政工作，分担皇帝的工作压力；其次，作为一支独立的政治力量供皇帝驱使，加强了皇权；再次，作为官方编史、修史机构，掌握全国舆论的重要话语权。
而从选举设官等方面看，大明的翰林院制度较唐、宋、元等朝更为完善，可以说是集历代之成。大明翰林官的选拔与科举有着极为密切的联系，尤其庶吉士制度的创立，保证了翰林官的素质。在明初，由于翰林官主要通过举荐和征召的途径选任，因而素质不一，甚至鱼龙混杂。洪武十八年，庶吉士制度正式设立，使翰林院制度与科举制度形成了紧密的联系，最终形成了“非进士不入翰林”的局面。
庶吉士制度又称馆选制度，简单来说就是朝廷通过科举考试选取优秀人才成为庶吉士，并对其进行专门培养。也就是说，被选为庶吉士就意味着取得了成为翰林官的预备资格，再经过三年“以朝臣为师、以经史诗赋为课”的学习培养后，便可参加“散馆”考试，成绩优秀者即被授予翰林官之职。
有明一朝，先通过科举考试成为庶吉士，再通过学习、考察成为翰林官，这是人才进入翰林院的唯一途径，同时也在很大程度上是入阁为辅臣的重要途径。
然而，这一使翰林们引以为傲的制度似乎遭遇到了一点小小的挑战——有一人年仅八岁、黄口小儿，身无功名、妄称儒童，竟然堂而皇之的成了翰林之官。
昨日消息传来，翰林院颇受震动，继而议论纷纷，导致几位出身翰林的讲官回到院中，几乎被人当做内奸给骂死。
除了同知经筵事的申时行本官是礼部右侍郎、讲官顾养谦本官是工部郎中之外，剩下的陈经邦、沈鲤、许国、张位、陈于陛五人，因为本官就在翰林院，实在避无可避，被一众翰林官堵门“拜访”。
几位翰林出身的讲官们再三解释说高务实那个官儿只