九月初十。
大宋西北，熙州，熙河河畔。
一座城镇内，商铺林立，来往行人川流不息。
甚是喧腾热闹。
一列列商队载着药材、皮毛、珠宝、书籍等商品穿过城镇。
或向西边更加荒芜的吐蕃诸部奔去。
或向东边繁华的秦州、京兆府、河中府等大城前行。
城镇外，摊位亦甚多。
有叫卖羊肉汤的羌人，有贩卖西夏马的党项人，也有出售药材、瓷器的汉人。
城镇西方，则是一望无际的戈壁荒漠，与此座繁华的城镇形成了鲜明的对比。
此镇名为熙河镇。
正是苏良在庆历八年提出“就地设镇、安置老兵”之策后建成的一座边境新城。
曾经拒绝回家的八千退伍老兵都在这里安了家。
而此刻。
狄青平叛成功的消息还未传到熙河镇。
西夏人得知大宋南境有战事后，对熙河镇的侵扰也频繁了起来。
就在这时。
十余名身穿灰衣灰裤羊坎肩的中年汉子骑马来到了城门口。
在他们的马后。
有五名捆绑着双手、赤着脚，全身上下满是灰尘，脸上满是红肿的男人。
为首的骑马者。
乃是一名身材魁梧、断了右臂的中年男人，其身后还背着一把镔铁大刀。
断臂中年男一行刚到城门口。
城门的士兵便笑着打招呼道：“乔爷，这是又抓了五个啊！”
断臂中年男胸膛一挺。
“只要这群西夏狗有胆，来多少，我便抓多少！”
说罢。
断臂中年男便带人进了城。
此断臂中年男，外号叫独臂老乔，乃是当下老兵们的精神领袖。
历经四年。
八千老兵，有人组建了新家庭，有人去商队当了护卫，有人做了商人，还有人在熙河镇当了吏员。
但他们依旧没有忘记自己的“西兵”身份。
独臂老乔与一众老伙计组建成了熙河镇护卫队。
熙河镇因处于熙州边境，又是新镇，朝廷更将其当作一个类似榷场的地方来管理。
老兵们便主动请愿，成了熙河镇的护卫者。
近日来。