向西进入河南，到了信阳之后又往北走到汝州、陈州等地。在21岁时回到了黄觉寺。朱元璋在淮西游历的这三年，见识了元朝统治下的世情百态，回到寺中便潜心读书。
这时元朝的天下已经非常不太平了。百姓饱受压迫，社会矛盾越发激烈，黄河的决口更是为元朝敲响了最后的丧钟。
元朝征发15万民夫治理黄河不久，便爆发出了一个诗人背后刻着两句话：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”元末农民起义的大幕拉开了，走投无路的贫苦农民纷纷铤而走险。
随着韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称红巾军，并推举韩山童为明王。第二年各地义军也打起了反元大旗，定远县的土豪联合孙德雅等人骑兵聚众烧香，成为了当地白莲会的首领。
而此时还在皇觉寺读书的朱元璋也收到了儿时的伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。朱元璋虽然是一无所有，但是面对这条未知的道路，他充满了迟疑与犹豫。
但是寺中僧侣却害怕被朱元璋牵连，向官府告发了他。朱元璋迫不得已只好心一横，成为了郭子兴帐下的一名九夫长。这一年朱元璋二十五岁。
朱元璋入伍后作战勇敢，机智灵活，而且还略懂一些文化。郭子兴见朱元璋不似池中之物，就干脆将他留在身边当亲兵，还把干女儿马秀英嫁给了他。
平日大小事务都会找朱元璋一起商量。从此军中的士兵改称他为朱公子。朱元璋这个新名字也是在此时所起。
26岁这一年，朱元璋见亳州城诸将相互之间争权夺利，于是便决心依靠自己的力量开创出新的局面。
他借着自己的威望招募了一批自己的班底，这些人就是日后的明朝开国功臣。文有李善长等一众淮西文臣，武有徐达、常遇春等得力干将。
虽然在当时的元朝看来，朱元璋在各路义军中只是一个叫不上号的小角色，但是在不久的将来朱元璋将会是一个让他们闻风丧胆的名字。
两年后郭子兴去世，朱元璋终于能够放开手脚大干一场。他将目光放到了集庆路，也就是我们所熟悉的六朝古都京南。当时集庆路是东南财富的重地，土地肥沃，商业发达，人口稠密，是一个绝好的建都之地。
但是长江挡住了他的去路。好巧不巧的是，这时巢湖水军为了摆脱泸州左军壁的威胁，要来归附朱元璋。朱元璋立即率部渡江，准备攻取京南。常遇春一马当先，率先拿下了采石。