周士翟在起威镖局已经干了十一年。他和他的师兄弟一样，来自孙可成的家乡，会一点拳棒，又不希望在农田里把自己折磨的半身不遂，就托人进了起威镖局。
镖师的生活比农民要好的多，但是周是翟作为一个镖师让孙可成很难放心――他却缺少镖师应有的沉稳气质，或者说，在为人处世上不够圆滑。
镖局是一个游走在黑白两界的存在，镖师既要一身正气，又要善于变通。周士翟虽然知道镖局"吃得是朋友的饭，穿得是朋友的衣"，却对"朋友"嗤之以鼻，更受不了"朋友"的厚颜无耻。一言不合就要打。这么一来，镖路上的差事孙可成是再也不敢派了。于是坐店护宅就成了他的专业。但是干这活也有规矩：遇贼只准送客，不许生擒，店铺遇到骚扰，只能点到为止――镖局不是官府，护住雇主财产人身安全就是，捉拿歹人那是官府的事情。但是周士翟却屡次破了这个规矩，在江湖上结了不少怨。最后又不得不把他调到骡马院里当个管事的，免得惹祸上身。
沉闷的日子过了好几年，这天起威的孙掌柜却把他叫到了柜房里，说上次来过的澳洲海商要在琼州买房子庄园，要个镖师去起头。
所谓起头的，就是大户们出于安全的考虑，自己常备一支家丁护院队伍，一般的家丁是老百姓出身，即不会拳脚，又对江湖上的道道所知不多。这就需要专门聘请雇用一位镖师来当起头的。负责对家丁进行武术训练，安排晚间值班巡逻这些保卫任务。在宅邸里相当于客卿的身份。
当起头的责任很重，但是待遇好，不需要风餐露宿，在镖局里算是个好差使，但是为人要圆滑，要善于变通。周士翟当过起头的，后来因为他太乐于抓贼又不善于和主家相处被换下了。这次居然又要他去当起头的，不由得纳罕：这太阳咋从西面出来了？
虽然奇怪，但是干本行总比在骡马院里和牲口打交道来得好。而且最近镖局得了澳洲海商給了许多业务，成了他们的大金主，原本紧巴巴的日子松了一些，死伤弟兄们的抚恤也有了着落，谁的活都可以不接，这澳洲老爷们的活是非接不可的。
当下打点好行装，又带了二个新进门的徒弟――都是镖局里殉职镖师的子侄，照镖局里的规矩，镖师殉职的，子侄愿意吃这碗饭的照例得收留一两个。练武资质太差干不了镖师的，就安排当杂役或者柜面上支应。这两个孩子年龄太小，才十六七岁，当镖师太嫩，干脆让周士翟带去了继续教授。孙可成的算盘是还能让镖局省点伙食开销如今这样的孩子