庭院里种植着湖南新贡的湘州桂花，一簇簇的，开得甚为繁盛，秋风卷过，在青石砖上落了一地，也无人打理，是丞相府上从未有过的萧索气象。
许清菡脚步急促，一颗心直直地往下沉。
“快点，快点，长官就要来了。”四处皆是差役，他们面露贪婪，互相催促着，在各个房室里进进出出。进去时，两手空空，出来时，口袋鼓囊。他们看见疾走的许清菡，只挑剔地打量了两眼，却并不来拦。
到了正房，许清菡发现这里被围得更严密一些。差役们拦住许清菡，问道：“你是干嘛来的？”
许清菡抿唇，轻声道：“我来找我爹娘。”
差役们上上下下打量她一眼，放她进去。
进了屋中，只见下人们缩在角落里，神色惊恐地看着差役们粗鲁地翻箱倒柜，许沉夫妇满脸颓败之色，瘫坐在太师椅上。
许清菡迎上去，眼角微红：“爹爹，娘，我们家这是怎么了？”
“清菡……”林氏抱住苏婳，眼泪落下来。
许清菡被母亲抱在怀中，目光投向许沉：“爹爹？”
许沉面色不安，犹豫着道：“是陛下……”
许清菡睁大眼睛，心跳如鼓。
这是什么意思！
许清菡心中生出种种猜想，如惊涛骇浪。她又慌又急，额上密布冷汗。
正在这时，差役来报：“旨意到了，你们快出去接旨！”
许清菡等人被差役们推搡着到了花厅，她抬眸一看，见来宣旨的是皇帝身边最受重用的陈公公，在过去，许清菡常常见到他。
每次一见到他，他就会露出温和而恭敬的笑意。
可是现在，他面色阴冷，尖着嗓子宣旨：“奉天承运，皇帝敕曰：现已查明，许沉及许林氏在皇后所用香荔中下毒，以下犯上，证据确凿，深负朕恩，朕甚痛心……”
许清菡跪在地上，面色煞白，如同在寒冬腊月被人泼了盆冷水，绝望摧人心肝。
陈公公尖细的嗓子仍在响，大意是许家本该满门抄斩，念在投毒未遂，又有往日功劳，格外开恩，将许家人流放三千里至岭南，财产下人，全部查抄充公，云云。
念完圣旨，陈公公又挥了挥手，示意人呈上证据。
精致华丽的托盘里，摆着未用完的鹤顶红。另有几个内侍，衣着凌乱，身上带伤，一看就是受过刑。他们一被带上来，就朝着陈公公磕头