吐谷浑军慕容宣部向东北方向行军，距离黑沙城八十里忽报突厥骑兵来袭。鲜卑军遂调整方向面向摆开对敌，突厥骑兵占据一高处发动进攻，双方战了半日不分胜负，慕容宣靡下五部人马连一部都没被冲破，突厥骑兵遂远遁。追兵追了一会儿就被下令停下来了。
慕容宣召集部将说道：“默啜可汗远在西北，此时黑沙城兵力空虚，据近几日的探报附近的突厥人总兵力也就一万多人。我们无须与之纠缠，目的攻取黑沙城再作打算！”
众将以为善，遂率兵继续推进。短短八十里地被突厥骑兵袭扰了好几次，但每次突厥人稍有不利便急忙撤退，鲜卑军抓不住机会，双方各有伤亡却没有实质性的进展。
两天后慕容宣的部队才到达黑沙城附近，经过几场来回冲突人马已有些困乏。但见突厥骑兵也全部布置在了城池近左，作好防守都城的准备，慕容宣观其阵营后说道：“前两日的袭扰突厥人只是为了延缓我军夺城，而不想决战故未能取得进展，今日兵临城下，他们已无路可退，胜负在此一战愿诸军共勉。”
有大臣建议道：“我大军千里而来，并不急于一时，又因连番冲杀之后马力疲惫，汗王可先退十里扎营布防，养精蓄锐之后一鼓作气拿下城池。”
但马上就有人说：“突厥骑兵只有那一部，与我缠战几次，同样人困马乏。并不差别又何须贻误战机？”
刚才那人皱眉道：“突厥马比河陇马矮小，但耐力却非常好，我们怎么能用己之短处和彼之长处相较？”
这时慕容宣开口道：“你们说得都有一番道理，但我军有人数优势，不必与之计较。今日兵临城下如逡巡不前恐夜长梦多。此突厥汗国之地，所住之民皆默啜臣民，拖延下去唯忧意外之援救，到时我们懊悔莫及。”
众臣听罢便纷纷喊道：“汗王英明。”
于是鲜卑三万骑兵便布阵向黑沙城缓缓靠近，他们将军队分作五部，前后各两大股人马、王旗中军位于中间，以中规中矩的排列抱团行进。相比之下，鲜卑人的目标只有一个部队便能更加集中；而突厥那边的人马显得更分散一些，探得城外骑兵分成了三份，面对西南方以品字形布置，且相距很远，左右两翼的阵营几乎挨到城墙了。
两军对阵，浅色调的鲜卑军和深色调的突厥人就仿佛是一种黑白对比。大约吐谷浑那边日照更多的原因，吐谷浑骑兵的衣着以白色和浅灰为主，头上也包得严实，头巾将脑袋和头盔一起蒙住，还有的带着帷帽，纱巾遮