李广利从军的顺利，汉武帝让当时的一位名将叫李陵，让李陵去为李广利搞后勤保障，史记的记载叫“将辎重”，就是去做后勤保障。但是李陵不愿意这样做，李陵公开提出来，他愿意带他的五千步兵单独出征，以分散匈奴对李广利的军事压力。这件事情，让汉武帝心里很不满。武帝就觉得李陵太不给面子，所以就告诉李陵，我没有多余的骑兵配给你。那言外之意说，你要出征你就带你的五千步兵出征。就在这种情况下，李陵就带着他的五千步兵出征了。当然李陵出征的开始很顺利，没有遇到什么阻力，而且李陵还马上派人回来，画了地图，回来向汉武帝报告了进军顺利的情况，武帝也很高兴。
但是后来的情况就发生了急剧的变化，因为李陵的五千步兵，遇见了匈奴大单于带领的三万匈奴的主力。李陵确实很能打，李陵的五千步兵把大单于的三万军队杀死了几千人。大单于兵力虽然是六倍于李陵，但是占不到便宜，所以匈奴的单于就觉得李陵这个步兵太不简单，一怒之下，因为他觉得我三万人打不垮你的五千人，心里过不去。紧急之下，他又把左右贤王调来了八万军队，加上大单于的军队一共是十一万骑兵，对付李陵的五千步兵。李陵在这种情况下是且战且退，而且是越战越勇，最后打到匈奴的大单于都觉得这个仗打不下去。大单于就准备撤兵了，但是就在这个时候，发生了一个意外的突发事件，这个事件，就是李陵有一个部下，受了他上级的侮辱，这个人一怒之下，去投靠了匈奴的单于，叛逃了，然后，就报告了李陵这个军队的两个重要的绝密军情。第一，李陵没有后援部队，你可以放心地打，他没有后援。第二，李陵的这个步兵之所以能够打，主要依靠的是他有一种可以连发连射的弓箭，叫弩机。它就是一种弓箭的升级改造版本，这个箭它用机器发射，可以连发连射的，说他弩机的箭快要用完了。这样一说，这个匈奴的单于就觉得有希望了，也不撤兵了，然后集中他的军队对李陵发动总攻。而且李陵的军队当时行进在山谷里，这个单于的军队，匈奴的军队，是在两边的山上，往这个山谷里面扔这个大石块，所以李陵剩下的三千士兵伤亡惨重，这个仗打不下去，而且箭没有了，所以在这种情况下，李陵就觉得打不下去，分散突围吧。突围的时候，最后他的三千士兵中间只有四百个人逃回来了。李陵的副手阵亡了，李陵是被俘投降了，这就是历史上非常有名的李陵事件。
李陵兵败投降的消息传到汉武帝的耳中的时候，汉武帝是震怒，非常生气，大臣们看到皇帝生气了，舆论是一边倒，