商鞅是卫国公室的后代，本来叫公孙鞅，后来到了秦国才因为封地改姓氏的。公孙鞅的家族没什么权势，到了公孙鞅这代时已经很落魄了，公孙鞅听说魏国的人才引进制度很好，就跑到了魏国，向魏国相国公叔痤投了简历。公孙鞅顺利通过面试，就职于公叔痤的自家公司，给公叔座当家臣。
公孙鞅受李悝、吴起变法的影响，对法家思想兴趣浓厚，到了魏国以后，潜心钻研法学思想，大有所成，法家里的刑名学派就是以公孙鞅、申不害等人为代表的。
公叔痤看人眼光不错，但他气量小。公叔座知道公孙鞅是个人才，如果向魏惠王推荐的话必然得到重用，但到时怕是会影响自己相国的地位，因此一直没有举荐公孙鞅。当年吴起离开魏国，就是公叔痤从中作梗。
等到公叔痤老了，快病死了，他想着给自己留个举贤的好名声，就叫来了魏惠王，和他说：“老大，我快要不行了，死前给您推荐个人才，他叫公孙鞅，是我的家臣，可有本事啦，我死了您让他做相国吧。”魏惠王心想公叔痤是病糊涂了在瞎说，一个家臣怎么配做相国，没太在意他的话。
公叔痤看魏惠王没有回应，又说：“如果您不用公孙鞅的话，一定要把他杀了，别让他投奔其他国家效力。”魏惠王应付了几句就走了，他心想想一个家臣能掀起什么大波浪。
魏惠王走后，公叔痤又把公孙鞅叫来了，对他说：“为了魏国，刚才我劝老大杀了你，现在出于私情，我劝你早点跑路吧。”公孙鞅说：“我谢谢您嘞。”但公孙鞅没跑，他知道魏惠王不会在意他这种小角色。公叔痤死后，魏惠王果然没拿公孙鞅怎么样。公孙鞅在魏国没混出什么名堂，有点小失望，有次公孙鞅听到了秦国的招聘信息，准备去试试。
秦国在战国初期发展得不是很顺利，后来内部动乱，国势渐衰。到秦献公回国即位后，拨乱反正，在国内开展改革，推广县制。经过十多年的发展，秦国又站起来了。在秦献公执政后期，秦国先是打败了攻打周王室的韩魏联军，后来发兵进攻魏国河西，大败魏军，收复了河西部分土地。公元前362年，秦国又在少梁(今陕西韩城西南)之战大败魏国，还把公叔痤和魏国太子给抓来了，后来是给放回去了。
在秦献公的努力下，秦国逐渐强大起来，拉开秦国崛起的序幕，但此时秦国的整体实力仍然比不上魏国、楚国、齐国等强国。秦献公死后，其子渠梁继位，号秦孝公。秦孝公接过父亲的意愿，继续发展国家实力。
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