了广纳人才，秦孝公发布了著名的求贤令，写了只要能出主意让秦国富强的，给大官做，还送封地。这次秦国的宣传力度很大，在魏国的公孙鞅听到这条招聘信息后，就来到秦国参加面试。公孙鞅在面试的时候和秦孝公大谈帝王之道的学说，秦孝公明显不感兴趣，还骂公孙鞅是个狂妄之徒。
后来公孙鞅又以霸道之术游说秦孝公，秦孝公觉得还可以但是也没采纳。公孙鞅明白了，帝王之道、霸道之术这些对于秦孝公来说都是遥远的理想，秦孝公目前最迫切需要的是快速发展。于是公孙鞅再次找秦孝公，畅谈变法富强的法家思想，这下秦孝公来了兴致，双方深入交流了好几天。
变法这个事，是牵一发而动全身，涉及到太多旧势力的利益。秦国贵族大多反对变法，觉得是坏了老祖宗的规矩，公孙鞅则说他们是食古不化，要发展就得靠改革。
公孙鞅酝酿好想法后，制作了变法的前期预案，垦草令。垦草令主要内容是促进农业发展，削弱贵族和官员的特权，让他们也加入到农业生产里。公元前359年，秦孝公正式颁布了垦草令，揭开了全面变法的序幕。
垦草令实施三年后，秦孝公任命公孙鞅主持变法工作。公孙鞅首先以李悝的法经为样本，制作了秦国版的律法，秦国版律法刑罚更重，还增加了连坐机制。公元前356年，万事具备，公孙鞅主导，开始第一次变法。
第一变法主要有四项内容。第一条，废除贵族的世袭，规定按照军功赏赐爵位；第二条，以农业为本，重农抑商；第三条，焚烧儒家经典，禁止本国士人到国外去当官；第四条，推行个体小家庭制度，如果一户里面有两个儿子到达法定年龄还不分户的，就加倍收税，为啥要分户呢？因为当时征兵的话是按户分配指标的，户数多了，兵源就多了。
第一次变法秦国上下都比较抵触，连太子都犯法了，公孙鞅本来是要处罚太子的，但想想太子惹不起，就罚了教导太子的公子虔和公孙贾。后来公子虔又触犯法令，被处以劓刑(割鼻子)，公子虔因此对公孙鞅怀恨在心。法令执行如此严格，民众不敢妄议，秦国在第一次变法之后快速发展了起来。
公元前349年，秦孝公让公孙鞅开始第二次变法。第二次变法更加彻底。首先是废除了贵族的井田制，允许土地私下流转。政治上广泛推行县制，设置县一级的官僚机构，废除分封制。接着公孙鞅又统一了度量衡，推出了标准尺子，促进经济有序发展。继续推进小家庭制度，同时编制全国户籍，给居民们上户