公元524年，北魏正光五年，沃野镇人、匈奴酋帅破六韩拔陵杀掉戍主造反。起义军很快攻占沃野镇，并继续进军武川、怀朔二镇，六镇起义正式开始。
在此之前，六镇暴乱已有先声，523年蠕蠕主阿那瓌造反，北镇镇民饥馑，怀荒镇民屡请镇将于景赈济而不准，镇民便发动反叛，囚禁镇将，据镇而乱。
因为北镇镇民与诸族酋帅常年遭受压迫，起义军很快就发展壮大，并接连攻克武川、怀朔诸镇。
北魏朝廷先以宗室元彧为大军统帅负责平叛，结果战败于五原。之后又以尚书令李崇为帅，节督诸军，但官军仍然连战连败，再继以宗室元渊为帅，皆不能制。
之后柔玄镇民亦叛，关陇同时发生民变，六镇尽为镇民所占据。
525年，就在六镇起义如火如荼、已成边境大患之际，北魏朝廷内部又发生政变，孝明帝元诩联合灵太后胡氏等谋杀掌权大臣元叉，对于平定六镇叛乱也调整策略，联合蠕蠕王阿那瓌一同出兵夹击六镇，并离间策反义军首领。
北魏于谨招降铁勒酋帅乜列河等，率所部三万余户民众归降。破六韩拔陵发兵来阻，大败乜列河部，于谨等于此设伏，坐收渔翁之利，大败破六韩拔陵，收降六镇军民俘虏二十余万众。
至此，第一阶段的六镇起义宣告结束，北魏朝廷以六镇业已毁于兵祸，发遣六镇俘虏赴河北瀛、冀、定三州就食，从而埋下更大的祸端。
六镇设置，本义就是防备漠北蠕蠕等势力南侵，结果最终毁于北魏与漠北势力的联合夹击，不得不说是一莫大讽刺，亦是北魏末期政治混乱的一大佐证。
六镇之所起义，在于北魏上层政治局面的混乱、地方治理昏聩暴虐，不平等的民族政策让匈奴、高车等六镇依附部族积怨深厚，六镇细民长期遭受地域内豪强酋帅压迫。
所以第一阶段的六镇起义，其主要领导人破六韩拔陵等皆外族酋帅，是为北魏地方之酋庶，虽拥部曲但却无享政治特权、亦或政治地位不高，是有反剥削、反压迫的生存诉求。
后世所熟知北镇怀朔、武川等北镇豪强，诸如高欢、宇文泰等，并未有参第一阶段的六镇起义，或者站在起义军众的对立面。
诸如宇文泰家族，以其父宇文肱为首领，纠集乡里、据守武川，对抗破六韩拔陵部将卫可孤，并最终将卫可孤袭杀。
关陇势力第一代首领贺拔岳，亦应募奔援怀朔镇，与起义军多所交战。