昌元年），高欢改立平阳王元修为帝，是为北魏孝武帝。
533年（永熙二年），高乾因此前丧父未能守孝，便上表请求辞职，打算回家守孝三年。
孝武帝便解除高乾侍中之职，只保留其司空之位，还加封他为长乐郡公。
当时，高乾虽要求解职，但没料到孝武帝会立即批准，由于失去侍中之职，不能插手朝务，因此怏怏不乐。
后来，孝武帝欲除掉高欢，便招揽高乾，并对他道：“司空世代忠良，如今又建有大功，我们虽是君臣，但情同兄弟，应该立下盟约。”
高乾回答道：“以身许国，不敢有二心。”当时事起仓促，高乾也没有想到孝武帝会有异图，便没有坚决推辞，也没有向高欢禀报。
后来，高欢屡次上奏朝廷，请求任命高乾为侍中，但都未获批准。
高乾见状，感到灾难将至，便密奏高欢，要求出镇徐州，不久便被任命为使持节、都督三徐诸军事、开府仪同三司、徐州刺史。
高乾将要赴任时，孝武帝得知他与高欢的对话，让人对高欢道：“高乾曾和我私下有过盟约，如今却反复无常。”
高欢听说高乾与皇帝结盟，也对他产生恶感，于是把高乾评论时事的文书，加以密封，送给孝武帝。
孝武帝便把高乾囚禁在门下省，还在高欢的使者面前痛斥于他。
高乾愤然道：“陛下自己有企图，反而说我反复无常，您把罪责推到我的身上，哪有活命的可能？欲加之罪，何患无辞，功大身危，自古如此。死就死了，我无愧于孝庄帝！”
于是，孝武帝赐死高乾，年仅三十七岁。
高乾死于北魏分裂之前，北魏孝武帝与权臣高欢这一对新的对手彼此试探交锋的敏感时期。
相关内情，历来众说纷纭，但归根究底，还是在与高乾身份的特殊性和政治立场的不清晰所导致的个人悲剧。
与高乾身份背景类似的封隆之，在这一敏感时期就要比高乾巧妙得多。斛斯椿等人向孝武帝进谗言，封隆之逃回了故里。高欢知道封隆之遭受了诬陷，便召封隆之前往晋阳。
不久后，孝武帝又以本官征召，封隆之坚辞，未去赴任，封隆之依然行并州刺史事。
当时高欢虽然击败了尔朱氏联军，但其作为新的权臣威严尚未完全树立起来。而北魏孝武帝也并不是一个逆来顺受的傀儡君主，其麾下自有一批拥趸。
在当时的政治格